1979年4月，新华社记者李安定接到外贸部门通知，说法国服装设计大师皮尔·卡丹应邀首次访华，将在北京民族文化宫举办一场服装观摩会。“观摩会”是那个年代的特有名词，其典型特征有三：一是对观看人员进行审查；二是一律对号入座，记录姓名；三是入场券不能转让。民族文化宫的这次观摩会，仅限于外贸界与服装界的官员和技术人员参与。
在一个临时搭起的T型台上，皮尔·卡丹带来的8个法国模特和4个日本模特，在流行音乐的伴奏下扭胯摆臀迈起了猫步。李安定至今记得，那些身着耸肩衣裙、神态放松的高挑美女，与台下穿着蓝灰制服、屏住呼吸的观众形成了强烈的对比。而当一个金发美女面对观众停住脚步，突然兴之所至地敞开对襟衣裙时，台下的人们竟像一股巨浪打来，身子齐刷刷向后倒去。
1980年，皮尔·卡丹决定在中国组建模特队，以便为他将于1981年10月份在北京饭店举行的首次面向公众的服装表演做准备。北京的模特表演队最终挑选出来的一二十人，几乎全部来自基层，有卖蔬菜的、织地毯的、打毛衣的、卖水果的、卖油条的，还有纺织女工。这些人每天晚上集中在一起，接受来自巴黎的两位专业教练的指导。由于很多人对家人和单位隐瞒了真相，只好用请事假或者病假的办法保证训练。
1981年10月，经过几个月专业训练后，中国第一批模特在北京饭店登台表演了。这次表演说是对公众开放，但到场的大部分仍为业内人士，官员和各地丝绸公司的老总占了很大比例。表演取得了超乎寻常的成功。“中国举办时装表演”的消息第二天占据了很多国际媒体的头条位置，与几无到场的国内媒体形成了耐人寻味的对比。
就这样，中国的第一支模特队宣告成立，而皮尔·卡丹服装开始了对中国顶端消费群体长达数年的销售垄断。如今，在中国已经可以买到各种国外品牌的服装，短短30年，中国已成为全球不可忽略的高端服装购买群体。